Bronquitis
La bronquitis es una descripción general que se refiere a la inflamación de las vías respiratorias de los pulmones. El término se usa comúnmente para describir las infecciones pulmonares virales y bacterianas, pero la bronquitis viral es notablemente diferente de la bronquitis bacteriana, y ambas requieren tratamientos distintos. Lo mismo ocurre con la bronquitis aguda (a corto plazo) y la bronquitis crónica (a largo plazo, recurrente): son entidades diferentes que requieren enfoques de tratamiento diferentes.
bronquitis aguda: 16 millones; bronquitis crónica: 9 millones
La mayoría de los niños y adultos experimentan de 3 a 5 infecciones virales (incluido el dolor de garganta) por año.
La bronquitis aguda casi siempre proviene de una infección por un virus como el de la gripe, la parainfluenza, el virus sincitial respiratorio o el rinovirus. La bronquitis crónica generalmente se desarrolla con el tiempo como resultado de la exposición a irritantes inhalados.
Síntomas y causas
¿Cuáles son los síntomas habituales de la bronquitis?
La bronquitis casi siempre incluye tos. La tos puede ser húmeda o seca, producir mucosidad o no, y puede haber síntomas asociados, como sibilancias y opresión en el pecho. La bronquitis viral suele ir precedida de síntomas de las vías respiratorias superiores, como congestión, secreción nasal y dolor de garganta.
¿Cuánto dura la bronquitis?
Una infección viral que desencadena la inflamación bronquial con frecuencia parece que dura para siempre. De hecho, la duración promedio de una tos inducida por virus es impresionante 18 días! Son casi tres semanas de tos y, de hecho, puede resultar abrumador.
Sin embargo, la duración por sí sola no justifica la necesidad de antibióticos. Es importante tener en cuenta que los antibióticos solo son eficaces contra las infecciones bacterianas, no contra las virales.
Para la bronquitis viral, la clave para la curación es tiempo. Los cuidados de apoyo (p. ej., reposo, hidratación, medicamentos de venta libre y suplementos) pueden ayudar a aliviar los síntomas mientras el virus desaparece.
¿Qué causa la bronquitis aguda?
La bronquitis aguda (inflamación bronquial que dura entre un par de días y un par de semanas) generalmente es el resultado de una infección con un virus que se instala en el sistema respiratorio.
La inflamación se produce como parte de la respuesta inmunitaria del cuerpo a las infecciones y, cuando las vías respiratorias de los pulmones («bronquios») se inflaman, el resultado es la bronquitis. La tos, aunque irritante, es una de las formas en que el cuerpo actúa para eliminar la infección.
Muy de vez en cuando (5-10% de vez en cuando), la bronquitis es causada por bacterias y no por un virus. Los síntomas son similares. Cuando el proveedor de atención médica distingue entre bronquitis viral y bacteriana, se tienen en cuenta diversas consideraciones (como la gravedad de los síntomas, la duración y las enfermedades crónicas concomitantes).
¿Por qué algunas personas acaban con bronquitis cada vez que se resfrían?
Aunque no tenemos una comprensión clara del proceso, ciertas personas parecen tener una o dos áreas del cuerpo que son más sensibles a la inflamación que el resto.
Por ejemplo, algunas personas parecen tener bronquitis cada vez que se enferman. Para otras, puede ser dolor de garganta o problemas sinusales. Y para otros, cuando están enfermos, puede ser un malestar gastrointestinal frecuente. Puede haber un componente genético, ya que estas cosas suelen ser hereditarias, pero la investigación científica aún no ha respaldado una conexión obvia.
¿La bronquitis es contagiosa?
La bronquitis aguda es contagiosa, mientras que la bronquitis crónica generalmente no lo es.
La bronquitis crónica es una inflamación prolongada de las vías respiratorias que, por lo general, es causada por la exposición a inhalantes. La causa más frecuente de la bronquitis aguda es un virus, que se puede captar en el aire (a través de las gotitas respiratorias que salen de la tos o los estornudos de una persona infectada) o por tocar algo que la persona infectada haya tocado.
Lavarse las manos es la forma más eficaz de minimizar el riesgo. La vacuna contra la gripe también es fundamental para combatir las enfermedades más contagiosas gripe virus, que por lo general provoca bronquitis.
¿Cuál es la diferencia entre bronquitis y neumonía?
La bronquitis y la neumonía tienen síntomas muy similares y, a veces, son clínicamente indistinguibles. Desde un punto de vista anatómico, las dos afecciones afectan a diferentes partes de los pulmones: la bronquitis se deposita en los tubos respiratorios (bronquios), mientras que la neumonía afecta a unos pequeños sacos de aire de los pulmones denominados alvéolos.
Si bien la neumonía a veces puede ser leve, por lo general causa una versión más grave de los síntomas pulmonares que la bronquitis. Al igual que la bronquitis, la neumonía puede provocar tos, falta de aliento, dolor torácico, sibilancias y fiebre. En los casos graves, la neumonía puede provocar dificultad respiratoria y la muerte.
Tratamiento
¿Es necesaria una visita al consultorio para diagnosticar la bronquitis?
La bronquitis en el contexto de los síntomas de las vías respiratorias superiores es casi siempre viral y no requiere una visita al consultorio para el diagnóstico. Mejora por sí sola con el tiempo.
Si los síntomas respiratorios son graves o persistentes, o si no está claro si la bronquitis es viral o bacteriana (o si hay neumonía), puede ser muy útil que un proveedor de atención médica haga un examen pulmonar (escucha con un estetoscopio). A veces, medidas diagnósticas adicionalestambién están justificados, como un nivel de saturación de oxígeno o una radiografía de tórax.
¿La bronquitis se trata con antibióticos?
Es muy importante evitar los antibióticos para las infecciones que son no bacteriano. Los antibióticos son eficaces contra las bacterias, no contra los virus. Como casi el 95% de los casos de bronquitis son virales, no bacterianos, los antibióticos casi nunca son apropiados para el tratamiento de la bronquitis (aunque con mucha frecuencia se recetan en exceso).
El uso excesivo de antibióticos es peligroso por varias razones: a nivel individual, los antibióticos pueden provocar reacciones alérgicas, efectos secundarios y complicaciones mortales. A nivel mundial, la resistencia a los antibióticos se ha convertido en un problema muy serio y real. Las bacterias son inteligentes y evolucionan rápidamente, lo que hace que algunos antibióticos sean ineficaces contra las bacterias que alguna vez podrían aniquilar. A medida que las opciones antibióticas eficaces se vuelven cada vez más limitadas, las infecciones bacterianas peligrosas se vuelven cada vez más riesgosas.
¿Qué medicamentos para la tos funcionan realmente?
Hay varias marcas de medicamentos para la tos disponibles sin receta. Se dividen en dos categorías principales: los expectorantes (que ayudan a eliminar la mucosidad) y los supresores (que ayudan a suprimir la tos). El principal ingrediente expectorante de los medicamentos para la tos es la guaifenesina, y el principal supresor de la tos es el dextrometorfano (a menudo abreviado como DM en las marcas comerciales).
Si la tos se siente seca, o si se siente como si hubiera mucosidad pero la tos no lo hace del todo, entonces lo mejor es tomar un expectorante. Suprimir la tos es más útil por la noche para promover un sueño reparador. De lo contrario, en realidad es una buena idea dejar que entre un poco de tos (¡tapada, hasta el brazo o la manga!) porque la tos es una de las formas en que el cuerpo trabaja para eliminar una infección.
Muchos medicamentos para la tos son una mezcla de expectorantes y supresores (es decir, guaifenesina DM). Es seguro tomar ambos ingredientes juntos.
¿Qué remedios naturales pueden ayudar a tratar la bronquitis?
Las hierbas y los suplementos pueden ser una parte útil de un régimen de cuidados de apoyo. Hay algunos que algunas personas consideran particularmente eficaces para las infecciones respiratorias, entre los que se incluyen sirope de saúco, equinácea, y pelargonio. Todos están ampliamente disponibles y, si se toman, funcionan mejor cuando se inician temprano en la aparición de los síntomas.
El té de hierbas con limón y miel, aunque parezca una recomendación anticuada, también es un excelente remedio casero. Además de cubrir y calmar la garganta irritada, la miel tiene propiedades antibacterianas y el limón es un astringente (antiinflamatorio) natural. Inhalar vapor, usar humidificadores y enjuagar las fosas nasales con agua salada son estrategias que pueden ayudar a eliminar el exceso de mucosidad y mantener húmedas las vías respiratorias.
Prevención
¿Cuáles son las mejores maneras de prevenir la bronquitis?
Lavarse las manos con frecuencia es la forma más confiable de prevenir la transmisión de los gérmenes infecciosos que causan la bronquitis. Los virus pueden sobrevivir en las superficies durante muchas horas. Tocar sin saberlo una partícula viral y luego tocarse los ojos, la nariz o la boca permite la introducción y la replicación del virus.
Porque el gripe a menudo provoca bronquitis, por lo que vacunarse contra la gripe anualmente es una forma confiable de disminuir significativamente el riesgo de desarrollar bronquitis durante la temporada de gripe.
Bronquitis
Más información sobre la bronquitis aguda (Asociación Estadounidense del Pulmón)
Prevención y tratamiento de la bronquitis (Centros para el Control de Enfermedades)
Bronquitis: ¿Debo tomar antibióticos? (Universidad de Michigan)
Conéctese con nuestros médicos
El Dr. Andrew Cunningham y la Dra. Nora Lansen son miembros del equipo clínico de Galileo. Comuníquese con uno de nuestros médicos sobre la bronquitis o cualquiera de las muchas otras afecciones que tratamos.