Infección viral de las vías respiratorias superiores
Las infecciones virales de las vías respiratorias superiores son infecciones agudas y contagiosas que afectan la nariz, los senos paranasales y la garganta. Están causadas por virus o (con menos frecuencia) por bacterias que también pueden afectar los bronquios (vías respiratorias superiores) y los pulmones.
Más de mil millones.
Entre los adultos, de 2 a 4 por año. Entre los niños, de 6 a 8 por año.
Bajo (excepto entre los inmunodeprimidos).
Síntomas
¿Cuáles son los primeros síntomas típicos de una infección del tracto respiratorio superior y cómo progresa?
El dolor de garganta, la secreción nasal y la sensación de agotamiento son los síntomas iniciales más comunes. La fiebre, si está presente, suele aparecer durante los primeros días. La congestión nasal y la tos suelen aparecer el segundo o tercer día. Muchas infecciones mejoran después de siete a diez días. Sin embargo, algunas, como la gripe, pueden tener un curso más prolongado.
Desde el punto de vista médico, ¿qué le hace preocuparse de que esto sea algo que necesite más tratamiento o atención?
En este caso, la mente del médico suele tratar de determinar tres cosas: primero, ¿es viral o podría ser bacteriano? En segundo lugar, si se trata de una bacteria, ¿esta persona necesita antibióticos para eliminarla? En tercer lugar, ¿cuáles son las mejores terapias de apoyo para esta persona, independientemente de si son virales o bacterianas, según sus síntomas y preferencias de tratamiento?
¿Cómo se determina si la causa es bacteriana?
Después de diez días, aproximadamente 60% de las infecciones sinusales puede considerarse bacteriana. Si una persona presenta presión facial durante diez días y una secreción nasal espesa, consideraremos la posibilidad de usar antibióticos, aunque la mayoría de esas infecciones se resuelven espontáneamente aunque no se traten.
La fiebre que supere los 102 °F durante más de dos o tres días puede indicar una causa bacteriana (aunque algunos virus, como el de la gripe, pueden tener fiebres que duran de cinco a siete días). El dolor de garganta persistente o la incapacidad de tragar pueden indicar una infección de garganta más grave que puede requerir una intervención médica inmediata.
La bronquitis (un resfriado de pecho) es casi siempre viral, pero si se asocia con falta de aliento, sudores nocturnos o fiebre alta, empezamos a preocuparnos por la neumonía, que debe tratarse con antibióticos. (Además, vigilamos más de cerca a las personas menos resilientes, incluidas las personas mayores y las que tienen un sistema inmunitario debilitado).
¿Puede explicar cómo piensan los médicos sobre el «doble empeoramiento» y la trayectoria de la enfermedad en las personas con síntomas continuos?
El «empeoramiento doble» se refiere a un patrón de mejoría inicial seguido de un empeoramiento entre los días cinco y diez. Esto sugiere una causa bacteriana.
En cuanto a los síntomas continuos, la secreción nasal y la tos son las que duran más. No es raro que estos síntomas se prolonguen durante varias semanas en el caso de una infección viral.
¿Hay evidencia de que la sensibilidad facial o el dolor de dientes sean bacterianos o virales? ¿Hay algún otro síntoma específico al que prestar atención?
En el caso de los resfriados, la sensibilidad facial o el dolor que se irradia a los dientes pueden producirse tanto con infecciones virales como bacterianas.
En cuanto a otros síntomas, la duración más allá de los siete a diez días, la gravedad y el «doble empeoramiento» son los factores más importantes en el diagnóstico. El trabajo del médico consiste en ayudar a considerar todos los factores y plazos en conjunto para evaluar la probabilidad clínica y tomar decisiones en tiempo real.
¿Puedes desentrañar algunos de los mitos en torno a los mocos amarillos/verdes y cualquier otra cosa que escuches con frecuencia y que pueda engañar a las personas acerca de un diagnóstico preciso?
La mayoría de las personas asumen que el color de los mocos contiene información clínica valiosa. Pero la verdad es que no es muy revelador. El grosor de los mocos puede ser útil, pero aun así no es un buen indicador de la diferencia entre infecciones bacterianas y virales.
La duración de la tos no es un factor tan determinante como la mayoría de las personas sospecha y, por lo general, refleja el drenaje de la mucosidad de la cabeza hacia el pecho. De hecho, esperamos que la mayoría de las toses duren de dos a tres semanas en este contexto.
Tratamiento
¿Hay algo que pueda ser eficaz para tratar una infección viral subyacente?
El enjuague nasal con agua salada ayuda a los procesos de eliminación del cuerpo, lo que reduce el riesgo de que las bacterias se arraiguen. Sin embargo, en términos generales, los virus siempre están mutando, por lo que no existen antivirales farmacéuticos para los principales virus que causan el resfriado.
Algunas hierbas de venta libre que tienen evidencia de reducir la duración y la gravedad de los síntomas son: Ucka (Pelargonium sidoides), Andrógraphis paniculata, y Saúco (Sambucus nigra)
¿Hay algo que las personas puedan hacer para evitar que empeore?
Definitivamente duerma lo suficiente, hidrátese y evite el alcohol. La inhalación de vapor caliente (en la ducha o sobre un tazón) es una de las estrategias favoritas para eliminar la mucosidad, aunque no es tan eficaz como la irrigación nasal (como un aerosol salino o un neti pot). Usar unas gotas de aceite esencial de eucalipto o tomillo en el agua de vapor es agradable. Sin embargo, la evidencia de que esto marca una diferencia dramática no existe realmente.
¿Hay alguna evidencia de que tomar antibióticos a tiempo pueda ayudar a «cortar las cosas de raíz»?
Las infecciones sinusales bacterianas y virales son indistinguibles en los primeros tres o cuatro días de la enfermedad. Un pequeño porcentaje de personas (aproximadamente el 5%) podría beneficiarse de iniciar el tratamiento con antibióticos a los siete días de presentar los síntomas, pero es imposible predecir cómo elegir a esas personas.
¿Qué es lo más eficaz para ayudar a los pacientes a sentirse mejor?
Los descongestionantes, ya sean aerosoles nasales (oximetazolina) o orales (pseudoefedrina), pueden ser de gran ayuda cuando es difícil respirar por la nariz.
Los aerosoles nasales descongestionantes (a diferencia de los aerosoles nasales para alergias) no deben usarse durante más de cuatro días consecutivos. Su uso prolongado hará que la congestión empeore poco después de dejar de fumar.
Para la tos, lo mejor es mantener la garganta lubricada con pastillas e hidratarse. A veces recetamos supresores de la tos para aliviar la tos cuando afecta el funcionamiento diurno o la capacidad de dormir.
¿Qué pasa con la combinación de medicamentos de venta libre (Dayquil, Nyquil, etc.)? ¿Son buenos? ¿Es uno mejor que los demás?
Los medicamentos combinados de venta libre son difíciles de elegir, a menos que comprenda realmente los medicamentos que los componen. No todo el mundo necesita reunir todos esos efectos en una sola pastilla, y la combinación puede provocar efectos secundarios no deseados. Los medicamentos pueden aliviar los síntomas, pero no suelen acortar el curso de una infección.
Si las personas desean tomar algo, por lo general es mejor centrarse en los síntomas que son más molestos: los antihistamínicos ayudan a los estornudos y a la secreción nasal. Los descongestionantes ayudan a la congestión. Los analgésicos ayudan a aliviar los dolores y molestias.
¿Qué remedios usas cuando estás enfermo?
Por lo general, hago un inventario de lo que tengo y compro cosas que creo que voy a necesitar. Empiezo con las píldoras andrographis tres veces al día y me enjuago la nariz al menos dos veces al día. También me gusta mucho tomar la equinácea en forma de tintura (líquido de un frasco gotero). Tomo tés calientes durante todo el día, como comidas calientes y uso bálsamo labial para evitar que mi nariz se ponga cruda si me lo sopo con frecuencia.
Prevención
¿Hay algo que sea eficaz para prevenir las infecciones virales (más allá de conductas como lavarse las manos)?
En primer lugar, evite tocarse los ojos, la cara, la boca o la nariz con las manos, ya que ahí es donde los gérmenes entran en el cuerpo.
Más allá de esto, apoyar las funciones inmunológicas y respiratorias del cuerpo es la mejor manera de evitar que las infecciones se agraven. Es más probable que te enfermes más si tu cuerpo está deteriorado cuando estás expuesto; de ahí la importancia de priorizar el sueño, la hidratación y la buena salud en general durante la estación fría. El ejercicio regular también prepara al cuerpo para manejar las enfermedades de manera más eficiente.
¿Lavarse las manos con jabón es más o menos efectivo que un desinfectante de manos para prevenir los resfriados?
Cualquiera que sea la opción elegida, la minuciosidad es importante y la limpieza de las manos debe llevar al menos entre 15 y 20 segundos.
A base de alcohol (> 60% de alcohol) desinfectante de manos es una forma muy eficaz de matar los virus que causan la mayoría de las infecciones respiratorias. También funciona en unos segundos y es más fácil de usar.
Sin embargo, lavarse las manos con agua y jabón es una mejor manera de reducir la cantidad de microbios en la piel, especialmente si las manos o las uñas están visiblemente sucias. Además, hay algunos gérmenes que los desinfectantes para manos a base de alcohol no destruyen. (Consideramos que se trata principalmente de gérmenes que causan diarrea, aunque hay excepciones).
En resumen, ambos son eficaces cuando se hacen correctamente, pero el desinfectante de manos puede ser práctico para prevenir los resfriados.
¿Qué pasa con la vitamina C, la equinácea, etc.?
Si estás tomando suplementos, es mejor iniciarlos lo antes posible en la etapa de la enfermedad. Las investigaciones sobre la vitamina C, el zinc y la equinácea han arrojado conclusiones contradictorias si se agrupan varios estudios.
En general, la vitamina C o el zinc pueden reducir la duración de los síntomas en aproximadamente un día. La equinácea está disponible en muchas formulaciones diferentes y no hay consenso sobre qué parte de la planta es mejor.
¿Alguna evidencia interesante de otros enfoques tradicionales (sopa de pollo, chocolate, etc.)?
La sopa de pollo u otros caldos salados o simples son excelentes porque hidratan y calientan. Esa combinación ayuda a mantener la circulación de la sangre y el movimiento de la mucosidad.
La inclusión de más verduras sería la mejor manera de garantizar una ingesta saludable de vitaminas útiles.
Un investigador muy conocido en el Reino Unido ha identificado el chocolate por ser un complemento eficaz de los medicamentos para la tos, en parte debido a su capacidad de cubrir y adherirse a la garganta, donde las terminaciones nerviosas hipersensibles provocan tos durante la enfermedad.
¿Qué medidas preventivas adicionales utiliza?
Me mantengo activo, voy a una sauna si puedo e intento pasar uno o dos minutos de mis duchas en agua fría para estimular mi sistema inmunitario. Y he empezado a adelantar mi hora de dormir en invierno para seguir los ciclos naturales.
También empiezo a tomar suplementos con productos de apoyo inmunitario, como hongos medicinales (disponibles en cápsulas, tinturas o aerosoles para la garganta) y equinácea, tan pronto como empiezo a ver que las personas que me rodean se enferman.
Por supuesto, la vacunación contra la influenza también es importante en esa época del año, especialmente para las personas mayores y menos sanas.
Quién está en mayor riesgo
¿Hay pacientes que son más vulnerables a contraer infecciones graves o a enfermarse más?
Las personas que padecen alergias o que fuman, o las que viven en lugares con peor calidad del aire, pueden verse afectadas más gravemente por los virus respiratorios.
Adultos los mayores de 65 años deben vacunarse para la neumonía, ya que esa población corre un mayor riesgo de enfermarse más.
La exposición excesiva a los gérmenes de otras personas, como viajar en trenes con mucho tráfico y trabajar en oficinas grandes y abiertas, puede aumentar el riesgo de contraer un resfriado en primer lugar.
Como no controlamos todos estos factores, es importante nutrir el cuerpo con una buena alimentación y un buen sueño, y lavarse las manos con frecuencia durante las estaciones de riesgo.
¿Qué pasa con las afecciones o estados médicos específicos que podría valer la pena señalar?
Las personas que tienen asma o enfisema, o que están inmunodeprimidas debido a los medicamentos, son más vulnerables porque las infecciones pueden durar mucho más y progresar de manera más grave.
Temas relacionados
¿Cuál es la diferencia entre un resfriado y una gripe?
¿Cómo se puede prevenir un resfriado?
¿Durante cuánto tiempo es contagioso un resfriado?
¿Cuáles son los mejores remedios caseros para las infecciones de las vías respiratorias superiores?
Enlaces útiles
Gráfico con la duración de los resfriados (CDC)
Diagnóstico y tratamiento de las infecciones sinusales (American Family Physician)
Cuándo usar antibióticos para el resfriado común (Carta Cochrane)
Cuándo usar antibióticos para las infecciones sinusales (elegir sabiamente)
Conéctese con nuestros médicos
La Dra. Jamila Schwartz y el Dr. Andrew Cunningham son miembros del equipo clínico de Galileo. Comuníquese con uno de nuestros médicos sobre las infecciones virales de las vías respiratorias superiores o sobre cualquiera de las muchas otras afecciones que tratamos.